Source:
- Auteure:Alice Cuddy
- De: BBC News
- 1ère publication en anglais: 2/10/2024
- Traduit par: Maurice Hakizimana
DIEGO GARCIA, cette île isolée de l’océan Indien est un paradis de végétation luxuriante et de plages de sable blanc, entourées d’eaux cristallines. Mais ce n’est pas une destination touristique. Elle est strictement interdite à la plupart des civils – le site d’une base militaire britannique et américaine très secrète a été entouré de rumeurs et de mystère pendant des décennies.
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L’île, administrée depuis Londres, est au centre d’un conflit territorial de longue date entre le Royaume-Uni et Maurice, et les négociations se sont intensifiées ces dernières semaines. La BBC a obtenu un accès sans précédent à l’île plus tôt ce mois-ci.
« C’est l’ennemi », plaisante un agent de sécurité privé alors que je rentre dans ma chambre un soir à Diego Garcia, mon nom surligné en jaune sur une liste qu’il tient à la main. Pendant des mois, la BBC s’est battue pour avoir accès à l’île – la plus grande de l’archipel des Chagos.
Nous voulions couvrir un procès historique concernant le traitement des Tamouls sri-lankais, les premiers à avoir déposé une demande d’asile sur l’île, qui y sont bloqués depuis trois ans. Des batailles juridiques complexes ont été menées sur leur sort et un jugement déterminera bientôt s’ils ont été détenus illégalement. Jusqu’à présent, nous ne pouvions couvrir l’histoire qu’à distance.
Diego Garcia, située à environ 1 600 km de la terre ferme la plus proche, figure sur la liste des îles les plus isolées du monde. Il n’y a pas de vols commerciaux et s’y rendre par la mer n’est pas plus facile – les permis de navigation ne sont accordés que pour les îles extérieures de l’archipel et pour permettre un passage sûr dans l’océan Indien.
Pour entrer sur l’île, il faut un permis, qui n’est accordé qu’aux personnes ayant des liens avec l’installation militaire ou l’autorité britannique qui gère le territoire. Les journalistes en ont toujours été exclus.
Les avocats du gouvernement britannique ont intenté une action en justice pour tenter d’empêcher la BBC d’assister à l’audience, et même lorsque l’autorisation a été accordée suite à une décision de la Cour suprême du territoire, les États-Unis ont ensuite objecté, affirmant qu’ils ne fourniraient pas de nourriture, de transport ou d’hébergement à tous ceux qui tenteraient de se rendre sur l’île pour l’affaire – y compris le juge et les avocats.
Des notes échangées entre les deux gouvernements cet été, consultées par la BBC, suggèrent que les deux pays étaient extrêmement préoccupés par l’admission de tout média à Diego Garcia.
« Comme nous l’avons déjà dit, les États-Unis sont d’accord avec la position de Sa Majesté selon laquelle il serait préférable que les membres de la presse observent l’audience virtuellement depuis Londres, afin de minimiser les risques pour la sécurité de l’établissement », indique une note envoyée par le gouvernement américain aux responsables britanniques.
Lorsque l’autorisation m’a finalement été accordée de passer cinq jours sur l’île, elle s’accompagnait de restrictions strictes. Celles-ci ne concernaient pas seulement la couverture médiatique du procès. Elles s’étendaient également à mes déplacements sur l’île et m’interdisaient même de rendre compte des restrictions réelles.
Les demandes de modifications mineures du permis ont été rejetées par les autorités britanniques et américaines.
Du personnel de la société de sécurité G4S a été envoyé sur place pour surveiller la BBC et les avocats qui avaient pris l’avion pour l’audience. Mais malgré les contraintes, j’ai pu observer des détails éclairants, qui ont tous contribué à brosser un tableau de l’un des endroits les plus restreints au monde.
En s’approchant en avion, on peut apercevoir des cocotiers et une végétation dense sur l’atoll de 44 km² en forme d’empreinte de pas, la verdure ponctuée de structures militaires blanches. Diego Garcia est l’une des 60 îles qui composent l’archipel des Chagos ou Territoire britannique de l’océan Indien (Biot) – la dernière colonie établie par le Royaume-Uni en la séparant de l’île Maurice en 1965. Elle est située à mi-chemin entre l’Afrique de l’Est et l’Indonésie.
En arrivant sur la piste, à côté d’avions militaires gris, un panneau sur un hangar vous accueille : « Diego Garcia. Empreinte de liberté », au-dessus des images des drapeaux américain et britannique. C’est la première d’une longue série de références à la liberté sur la signalisation de l’île, un clin d’œil à la base militaire anglo-américaine qui s’y trouve depuis le début des années 1970.
Les accords signés en 1966 ont loué l’île aux États-Unis pour une durée initiale de 50 ans, avec une possibilité de prolongation de 20 ans supplémentaires. L’accord a été reconduit et devrait expirer en 2036.
En franchissant les contrôles de sécurité de l’aéroport et au-delà, les influences américaines et britanniques se bousculent pour avoir la prédominance. Dans le terminal, il y a une porte décorée d’un imprimé Union Jack et des murs ornés de photos de personnalités britanniques importantes, dont Winston Churchill. Sur l’île elle-même, j’aperçois des voitures de police britanniques et une boîte de nuit appelée le Brit Club avec un logo en forme de bouledogue. Nous passons par des routes appelées Britannia Way et Churchill Road.
Mais les voitures roulent à droite, comme aux États-Unis. Nous sommes conduits dans un bus jaune vif qui rappelle un bus scolaire américain. Le dollar américain est la monnaie acceptée et les prises électriques sont américaines. La nourriture qui nous est proposée pendant les cinq jours comprend des «tater tots » – un plat d’accompagnement américain populaire à base de pommes de terre frites – et des biscuits américains, similaires aux scones britanniques.
Bien que le territoire soit administré depuis Londres, la plupart du personnel et des ressources qui s’y trouvent sont sous le contrôle des États-Unis. Dans le cadre de la tentative de la BBC d’accéder à l’île, les responsables britanniques ont renvoyé les questions au personnel américain. Lorsque les États-Unis ont bloqué l’audience du tribunal sur Diego Garcia cet été, un haut responsable du ministère de la Défense a déclaré que le Royaume-Uni « n’avait pas la capacité d’accorder l’accès ».
« L’évaluation de sécurité américaine est classifiée… [ils] ont démontré qu’ils ont mis en place des contrôles stricts », a-t-il écrit dans un courriel adressé à un collègue du ministère des Affaires étrangères.
Le commissaire par intérim de Biot a déclaré qu’il ne lui était pas possible de « contraindre les autorités américaines » à autoriser l’accès à une partie quelconque de l’installation militaire construite par les États-Unis dans le cadre de l’accord entre le Royaume-Uni et les États-Unis, bien qu’il s’agisse d’un territoire britannique.
Ces dernières années, le territoire a coûté au Royaume-Uni des dizaines de millions de livres sterling, dont la majeure partie est classée dans la catégorie « coûts liés aux migrants ». Des communications obtenues par la BBC entre des responsables du ministère des Affaires étrangères en juillet au sujet des Tamouls sri-lankais avertissent que « les coûts augmentent et que les dernières prévisions indiquent qu’ils s’élèveront à 50 millions de livres sterling par an ».
L’atmosphère sur l’île est détendue. Les soldats et les entrepreneurs passent devant moi à vélo, et je vois des gens jouer au tennis et faire de la planche à voile sous le soleil de fin d’après-midi.
Un cinéma propose des projections d’Alien et de Borderlands, et il y a même un bowling et un musée avec une boutique de souvenirs, même si je n’ai pas été autorisée à entrer.
Nous passons devant un fast-food appelé Jake’s Place, et un terrain pittoresque au bord de la mer avec un panneau indiquant : « Ye olde swimming hole and picnic area. » Des t-shirts et des mugs de la marque Diego Garcia sont en vente sur l’île.
Mais il y a aussi des rappels constants de la base sensible qui se trouve ici. On peut entendre des exercices militaires tôt le matin, et près de notre bloc d’hébergement se trouve un bâtiment clôturé identifié comme une armurerie. En permanence, les responsables militaires américains et britanniques surveillent de près les mouvements de la cour.
L’île est d’une beauté naturelle surprenante, avec sa végétation luxuriante et ses plages de sable blanc immaculées. Elle abrite également le plus grand arthropode terrestre du monde : le crabe de cocotier. Le personnel militaire met en garde contre les dangers des requins dans les eaux environnantes.
Le site Internet de Biot se vante d’avoir « la plus grande biodiversité marine du Royaume-Uni et de ses territoires d’outre-mer, ainsi que certaines des mers les plus propres et des systèmes de récifs les plus sains au monde ». Mais il existe également des indices qui pointent vers son passé brutal.
Lorsque le Royaume-Uni a pris le contrôle des îles Chagos – Diego Garcia est l’île la plus au sud – de l’ancienne colonie britannique de l’île Maurice, il a cherché à expulser rapidement sa population de plus de 1 000 personnes pour faire place à la base militaire. Des esclaves ont été amenés aux îles Chagos depuis Madagascar et le Mozambique pour travailler dans les plantations de noix de coco sous la domination française et britannique. Au cours des siècles suivants, ces esclaves ont développé leur propre langue, leur propre musique et leur propre culture.
Je visite une ancienne plantation à l’est de l’île, où les bâtiments sont en ruine. La grande maison du directeur de la plantation porte un panneau à l’extérieur sur lequel on peut lire : « Danger structure dangereuse. Ne pas entrer. Par ordre : Brit rep [représentant ». Un gros crabe rampe jusqu’à la porte d’une maison d’hôtes abandonnée.
Dans une église sur le site de la plantation, un panneau, en français, sous le crucifix, indique : « Prions pour nos frères et sœurs chagossiens ».
Des ânes sauvages errent encore dans la région. David Vine, auteur de Island of Shame: The Secret History of the US Military Base on Diego Garcia, les décrit comme un « vestige fantomatique de la société qui existait là depuis près de 200 ans ».
En 1966, un mémo du ministère des Affaires étrangères indiquait que l’objectif de ce plan était « d’obtenir des rochers qui resteraient nôtres ; il n’y aurait pas de population indigène à l’exception des mouettes ».
Un diplomate britannique a répondu que les îles n’abritaient que « quelques Tarzans ou hommes du Vendredi dont les origines sont obscures et qui, espérons-le, sont souhaités à Maurice ».
Un autre document gouvernemental indiquait que les îles avaient été choisies « non seulement pour leur emplacement stratégique mais aussi parce qu’elles n’avaient, à toutes fins pratiques, aucune population permanente ».
« Les Américains en particulier attachaient une grande importance à cette liberté de manœuvre, dissociée des considérations normales s’appliquant à un territoire dépendant peuplé », a-t-il déclaré.
Selon M. Vine, ces plans ont été élaborés à un moment où le « mouvement de décolonisation se développait et s’accélérait » et où les États-Unis craignaient de perdre l’accès à des bases militaires dans le monde entier. Diego Garcia était l’une des nombreuses îles envisagées, dit-il, mais elle est devenue le «candidat de choix » en raison de sa population relativement faible et de sa situation stratégique au milieu de l’océan Indien.
Pour le Royaume-Uni, dit-il, c’était une chance de maintenir des liens militaires étroits avec les États-Unis, même avec seulement une « présence britannique symbolique » sur place – mais il y avait aussi une motivation financière, ajoute-t-il. Les États-Unis ont accepté une remise de 14 millions de dollars sur l’achat par le Royaume-Uni de ses missiles nucléaires Polaris dans le cadre de l’accord secret sur les îles.
En 1967, l’expulsion de tous les habitants des îles Chagos a commencé.
Les chiens, y compris les animaux domestiques, ont été rassemblés et tués. Les Chagossiens ont raconté avoir été parqués sur des cargos et emmenés à l’île Maurice ou aux Seychelles. Le Royaume-Uni a accordé la citoyenneté à certains Chagossiens en 2002, et beaucoup d’entre eux sont venus vivre au Royaume-Uni.
Dans un témoignage rendu à la Cour internationale de justice des années plus tard, la Chagossienne Liseby Elysé a déclaré que les habitants de l’archipel avaient vécu une « vie heureuse » qui « ne manquait de rien » avant les expulsions.
« Un jour, l’administrateur nous a dit que nous devions quitter notre île, quitter nos maisons et partir. Tout le monde était malheureux. Mais nous n’avions pas de choix. Ils ne nous ont donné aucune raison», a-t-elle déclaré. « Personne ne voudrait être déraciné de l’île où il est né, être déraciné comme des animaux. »
Les Chagossiens luttent depuis des années pour retrouver leur terre natale.
L’île Maurice, qui a obtenu son indépendance du Royaume-Uni en 1968, maintient que les îles lui appartiennent et la plus haute cour des Nations Unies a statué, dans un avis consultatif, que l’administration britannique du territoire était « illégale » et devait cesser. Elle a déclaré que les îles Chagossiens devaient être cédées à l’île Maurice afin d’achever la « décolonisation » du Royaume-Uni.
Clive Baldwin, conseiller juridique principal à Human Rights Watch, affirme que « le déplacement forcé des Chagossiens par le Royaume-Uni et les États-Unis, leur persécution pour des raisons raciales et l’empêchement continu de leur retour dans leur patrie constituent des crimes contre l’humanité ».
« Ce sont les crimes les plus graves dont un État puisse être responsable. C’est un crime colonial permanent tant qu’il empêche les Chagossiens de rentrer chez eux. »
Le gouvernement britannique a déclaré précédemment qu’il n’avait « aucun doute » quant à sa revendication sur les îles, qui étaient « sous souveraineté britannique continue depuis 1814 ». Cependant, en 2022, il a accepté d’ouvrir des négociations avec Maurice sur l’avenir du territoire, le ministre des Affaires étrangères de l’époque, James Cleverly, déclarant qu’il souhaitait « résoudre toutes les questions en suspens ».
Plus tôt ce mois-ci, le gouvernement a annoncé que l’ancien chef de cabinet de Tony Blair, Jonathan Powell, qui a joué un rôle central dans la négociation de l’accord du Vendredi saint en Irlande du Nord, avait été nommé pour négocier avec Maurice sur les îles.
Dans un communiqué, le nouveau ministre des Affaires étrangères, David Lammy – qui a critiqué les gouvernements précédents pour avoir pendant des années « ignoré les avis » de divers organes de l’ONU sur les îles – a déclaré que le Royaume-Uni s’efforçait de « parvenir à un règlement qui protège les intérêts du Royaume-Uni et ceux de nos partenaires », tout en soulignant la nécessité de protéger le «fonctionnement à long terme, sûr et efficace de la base militaire conjointe Royaume-Uni/États-Unis ».
Matthew Savill, directeur des sciences militaires du groupe de réflexion britannique Rusi, estime que Diego Garcia est une base « extrêmement importante », « en raison de sa position dans l’océan Indien et des installations dont elle dispose : port, entrepôt et aérodrome ».
La base britannique la plus proche se trouve à environ 3 400 km (2 100 miles), et pour les États-Unis, à près de 4 800 km (3 000 miles), explique-t-il, l’île étant également un lieu important pour « les capacités de suivi et d’observation spatiales ».
Des pétroliers opérant à partir de Diego Garcia ont ravitaillé les bombardiers américains B-2 qui avaient volé depuis les États-Unis pour effectuer les premières frappes aériennes sur l’Afghanistan après les attentats du 11 septembre. Et, pendant la « guerre contre le terrorisme » qui a suivi, des avions ont également été envoyés directement de l’île elle-même vers l’Afghanistan et l’Irak.
La base fait également partie des « endroits extrêmement limités dans le monde où l’on peut recharger des sous-marins » avec des armes comme des missiles Tomahawk, explique M. Savill, et les États-Unis y ont placé une grande quantité d’équipements et de stocks pour les imprévus. Walter Ladwig III, maître de conférences en relations internationales au King’s College de Londres, convient que la base remplit « de nombreux rôles importants » – mais qu’« il y a un niveau de secret qui semble aller au-delà de ce que nous voyons dans d’autres endroits ».
« On s’est concentré sur le contrôle et la limitation de l’accès, ce qui… semble aller au-delà de ce que nous savons publiquement des actifs, des capacités et des unités qui y sont basés. »
Pendant mon séjour sur l’île, je suis tenu de porter un laissez-passer rouge pour visiteur et je suis étroitement surveillé à tout moment. Mon logement est gardé 24 heures sur 24 et les hommes à l’extérieur notent quand je pars et reviens – toujours sous escorte.
Au milieu des années 1980, le journaliste britannique Simon Winchester a prétendu que son bateau avait eu des ennuis près de l’île. Il est resté dans la baie pendant environ deux jours et a réussi à mettre un pied sur le rivage avant d’être escorté et de se faire dire : « Partez et ne revenez pas. »
Il me dit qu’il se souvient que les autorités britanniques étaient « incroyablement hostiles » et que l’île était « extraordinairement belle ». Plus de deux décennies plus tard, un journaliste du magazine Time a passé environ 90 minutes sur l’île lorsque l’avion présidentiel américain s’y est arrêté pour faire le plein.
Des rumeurs circulent depuis longtemps sur les utilisations de Diego Garcia, notamment sur son utilisation comme site noir de la CIA, une installation utilisée pour héberger et interroger des suspects de terrorisme. Le gouvernement britannique a confirmé en 2008 que des vols de restitution transportant des suspects de terrorisme avaient atterri sur l’île en 2002, après des années d’assurances selon lesquelles ce n’était pas le cas.
« Les détenus n’ont pas quitté l’avion, et le gouvernement américain nous a assuré qu’aucun détenu américain n’a jamais été détenu à Diego Garcia. Les enquêtes américaines ne montrent aucune trace d’une autre restitution via Diego Garcia ou tout autre territoire d’outre-mer ou via le Royaume-Uni lui-même depuis lors », a déclaré au Parlement à l’époque le ministre des Affaires étrangères de l’époque, David Miliband.
Le même jour, l’ancien directeur de la CIA, Michael Hayden, a déclaré que les informations précédemment « fournies de bonne foi » au Royaume-Uni sur les vols de restitution – affirmant qu’ils n’y avaient jamais atterri – s’étaient « révélées fausses ». Aucun de ces individus n’a jamais fait partie du programme d’interrogatoire de terroristes de grande valeur de la CIA.
“L’un d’eux a finalement été transféré à Guantanamo, et l’autre a été renvoyé dans son pays d’origine. Il s’agissait d’opérations de restitution, rien de plus“, a-t-il déclaré, tout en démentant les informations selon lesquelles la CIA aurait un centre de détention à Diego Garcia.
Des années plus tard, Lawrence Wilkerson, chef de cabinet de l’ancien secrétaire d’État américain Colin Powell, a déclaré à Vice News que des sources de renseignement lui avaient dit que Diego Garcia avait été utilisé comme un site « où des gens étaient temporairement hébergés et interrogés de temps à autre ».
Je n’ai pas été autorisé à m’approcher des zones militaires sensibles de Diego Garcia.
Après avoir quitté mon hébergement sur l’île pour la dernière fois, j’ai reçu un e-mail me remerciant pour mon récent séjour et me demandant mon avis. « Nous voulons que chaque client vive une expérience accueillante et confortable », pouvait-on y lire.
Avant de prendre l’avion, mon passeport a été tamponné avec les armoiries du territoire. Sa devise est la suivante : « In tutela nostra Limuria », ce qui signifie « La Limurie est sous notre responsabilité », une référence à un continent mythique perdu dans l’océan Indien.
Un continent qui n’existe pas semble être un symbole approprié pour une île dont le statut juridique est incertain et que peu de gens, depuis l’expulsion des Chagossiens, ont été autorisés à voir.
Dans le procès concernant le traitement des Tamouls sri-lankais sur l’île, le jugement est attendu prochainement et la BBC en rendra compte en temps voulu.
Ce monde,
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